Illinois staat vooral bekend om bruisend Chicago, maar wie de stad achter zich laat en koers zet richting het westen en zuiden, ontdekt een totaal ander gezicht van deze staat in het midwesten van de VS. Langs de slingerende loop van de machtige Mississippi River ligt de Great River Road – één van Amerika’s mooiste scenic routes. Hier vind je charmante stadjes, rust, historie en een flinke dosis midwestern gastvrijheid. Wij volgden onlangs deze route en bezochten zes pareltjes aan het water: Galena, Moline, Davenport, Quincy, Alton en Grafton.
Galena – Geschiedenis met stijl
Onze reis begon in het schilderachtige Galena, een 19e-eeuws mijnstadje dat aanvoelt als een levend museum. De perfect bewaard gebleven historische gebouwen, knusse boetiekjes en gezellige wijnbars maken het een sfeervolle eerste stop. Wij wandelden door de heuvelachtige straatjes, bezochten het voormalige huis van generaal en president Ulysses S. Grant, en genoten volop van het uitzicht vanaf de uitlopers van de Driftless Area – een onverwacht glooiend landschap in het vlakke Midwesten. Uniek was de wijnproeverij inclusief wandeling door de prachtige omgeving met geiten.
Moline & Davenport – Industrieel erfgoed, cultuur en kunst aan het water
Verder naar het zuiden bereik je Moline, bekend als de thuisbasis van John Deere. John Deere is een iconisch Amerikaans merk dat wereldwijd bekendstaat om zijn landbouw-, bouw- en bosbouwmachines. Denk aan grote groene tractoren met gele wielen, maaidorsers, graafmachines en allerlei andere werktuigen voor de agrarische sector. In het indrukwekkende John Deere Pavilion ontdekten wij hoe landbouwmachines het landschap van Amerika hebben gevormd. Uiteraard ontbrak een korte cruise over de Mississippi met een karakteristieke radarboot niet.
De Mexicaanse markt in Moline, Illinois – ook wel bekend als de Mercado on Fifth – is een levendige en kleurrijke buitenmarkt die elke vrijdagavond plaatsvindt tijdens de warmere maanden, meestal van mei tot en met september. Het is één van de leukste en meest authentieke manieren om de Latino-cultuur in de regio te ervaren. Wij hebben hier heerlijk streetfood gegeten, wat Mexicaanse prullaria gekocht en salsa gedanst tot in de late uurtjes.
Aan de overkant van de Mississippi-rivier ligt Davenport (officieel in Iowa, maar onmisbaar in de regio), waar je het Figge Art Museum kunt bezoeken of kunt genieten van live muziek langs de levendige rivierpromenade. Moline en Davenport vormen samen met Rock Island, Bettendorf en East Moline de Quad Cities, met een fijne mix van cultuur, historie en hedendaagse creativiteit.
Quincy – Zuidelijke charme met een Noordelijk hart
Quincy verrast met prachtige architectuur, waaronder statige villa’s en sfeervolle kerken. De stad ademt een bijna zuidelijke charme, met brede straten en een rustige, elegante sfeer. We kregen rondleidingen in imposante en historische villa’s door de huidige bewoners, wandelden door het historische district en bezochten het Villa Kathrine Castle met uitzicht op de Mississippi. Natuurlijk mocht een typische Midwestern lunch bij fastfood keten Maid Rite, bestaande uit een broodje met ‘loose meat’ (soort gehakt) en een dikke milkshake niet ontbreken. Maid Rite heeft vooral in het midwesten een cult-status en hier eten is dan ook een ervaring die niet mag ontbreken tijdens een road trip door het midwesten.
Alton & Grafton – Natuur, duwbakken, ontdekkingsreizigers en uitzichten
De laatste etappe van onze route bracht ons via heerlijke back roads en perzikboomgaarden naar Alton en Grafton, gelegen aan een bijzonder mooi stuk van de Mississippi, waar de rivier breed uitwaaiert tussen steile kliffen en groene heuvels. Vanuit Grafton, dat precies ligt op de plaats waar de Illinois rivier en de Mississippi samenkomen, gingen we met een kabelbaan, Grafton SkyTour, naar een prachtig uitzichtpunt. Nabij Alton bezochten we het National Great Rivers Museum. De Mississippi River is al eeuwenlang een cruciale levensader voor handel en economische groei in de Verenigde Staten. Dankzij haar lengte van ruim 3.700 kilometer verbindt ze het binnenland van Amerika met de Golf van Mexico, waardoor goederen efficiënt kunnen worden vervoerd tussen landbouwgebieden, industrieën en internationale markten. Het museum vertelt het verhaal van de rivier als belangrijke transportader voor bulkgoederen zoals graan, steenkool, olie, staal en chemicaliën. Door het lage brandstofverbruik en de grote capaciteit zijn riviervracht en vooral het gebruik van duwbakken (grote platte schepen die samen worden voortgeduwd door een duwboot) een zeer kosteneffectieve manier van transport. We bezochten een groot sluizencomplex die er voor zorg draagt dat het transport gedurende het hele jaar zo ongestoord mogelijk kan plaatsvinden.
Nabij Alton bezochten we ook het Lewis & Clark State Memorial Park en Visitor Center waar we veel leerden over de opdracht die beiden kregen om het onbekende westen van Amerika te verkennen. Lewis en Clark leidden tussen 1804 en 1806 een expeditie vanaf de Mississippi-rivier in Illinois tot aan de Pacific. Hun missie was om een waterroute naar de westkust te vinden, de natuur en inheemse volkeren te documenteren, en het Amerikaanse grondgebied uit te breiden. De Lewis & Clark-expeditie markeert een belangrijk hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis en begon letterlijk aan de oevers van de Mississippi in Illinois.
Waarom op reis langs de Mississippi?
Deze bijzondere en minder bekende route is perfect voor wie houdt van een rustige roadtrip vol verhalen, natuur en authentieke kleine steden. Geschikt voor liefhebbers van geschiedenis, fotografen, wandelaars, foodies (denk: ribs, mais, craft beer) en reizigers die het ‘andere Amerika’ willen ervaren – warm, traag en verrassend mooi. De Great River Road in Illinois is geen snelle route. Het is een reis waarin je de tijd neemt. En juist daarin schuilt haar kracht: je ervaart de ziel van het Amerikaanse hartland, langs een rivier die al eeuwen de levensader van het land is.
Boek nu uw roadtrip over de Great River Road langs de Mississippi met Indelible Travel
Wilt u ook een onvergetelijke road trip langs de Mississippi of vakantie naar het midwesten van de Verenigde Staten maken of kiest u liever voor een reis naar een ander deel van de Verenigde Staten en zoekt u hulp bij uw planning en/of inspiratie? Indelible Travel kent het land als geen ander, geef u volop ideeën en suggesties en verzorgt uw droomreis tot in de puntjes. Bekijk onze voorbeeldreizen of neem contact met ons op. Wij helpen u graag.
